Cité des rois de Pologne et ancienne capitale, Cracovie compte parmi les plus belles villes du monde classées à l'Unesco.
Le plan du centre historique, épargné par la guerre, demeure quasi inchangé depuis des siècles. Mais aujourd'hui, cette ville universitaire connaît une joyeuse effervescence! Les anciennes maisons abritent pour la plupart, un bar, un restaurant, un café ou une boutique. Ainsi, les 'bars à lait' (souvent fréquentés par les étudiants pour leur ambiance sympathique et leur tarif raisonnable) se dissimulent souvent au fond d'une cour, d'un couloir ou en sous-sol.
Cité à taille humaine, Cracovie se laisse aisément découvrir à pied, plaisir encore accru par l'aspect piétonnier du coeur de la ville. Si un trajet vous semble un peu long, le coût très raisonnable des taxis ne doit pas vous faire hésiter. Autre solution : les nombreux petits véhicules électriques 'City Tours'. Le coeur de la ville se concentre autour du Rynek (Grand-Place du Marché). Le beffroi de l'Hôtel de Ville et plusieurs églises entourent l'imposante Halle aux Draps. Tendez l'oreille à l'heure précise, un trompettiste sonne quelques notes du haut de la tour de l'Eglise Notre-Dame. Il pleut? Qu'importe, les souterrains du Rynek recèlent d'intéressants vestiges retraçant l'histoire de la ville!
Dans l'espace laissé par les remparts (démolis au 19e siècle) se dresse une véritable oasis de verdure agrémentée de statues et fontaines. Au nord du Rynek, la rue Saint-Florian remonte vers l'unique porte de ville conservée de nos jours. A proximité, le musée des princes Czartoryski compte parmi ses richesses le délicat tableau de Léonard de Vinci 'La Dame à l'Hermine'. Côté musées, relevons le très intéressant musée de la Pharmacie proposant notamment des reconstitutions grandeur réelle de pharmacies des siècles passés.
Pour descendre au sud du Rynek, empruntez la vivante rue Grodzka. Vous passerez devant maintes boutiques et longerez la façade baroque de l'Eglise Saint-Pierre et Paul avant d'atteindre la magnifique colline de Wavel. Dominant la Vistule, ce haut lieu national symbolise depuis le 11e siècle la coexistence du sanctuaire chrétien et du château royal. En visitant la cathédrale, lieu de couronnement et de funérailles royales, vous vous plongerez dans l'histoire de la dynastie polonaise. Le château royal se visite principalement pour ses remarquables appartements d'Etat. Pour retourner vers le Rynek, prenez cette fois la rue Kanonicza, sans doute la plus cléricale et la plus aristocratique de la ville. A l'est de la ville, le Collegium Maius constitue le plus ancien et plus prestigieux bâtiment de la fameuse université Jagellonne, fondée en 1364 par le roi Casimir le Grand. Ce lieu de savoir fut fréquenté par des étudiants aussi célèbres que Copernic ou le futur pape Jean-Paul II! Près de là, admirez aussi les vitraux Art Nouveau de la Basilique des Franciscains.
De l'autre côté de la Vistule, vous plongerez dans la terrible histoire de la population juive de Cracovie avec les quartiers de Kasimierz et Podgorze. L'ancienne usine d'Oscar Schindler (cfr film La liste Schindler) abrite désormais une exposition permanente relatant la vie des Cracoviens aux heures les plus sombres de l'occupation. Il est vrai que les camps d'Auschwitz et Birkenau ne se trouvent qu'à 60 km de là...
Dans un autre registre, la mine de sel de Wieliczka, incroyable labyrinthe souterrain, offre à nos yeux de magnifiques statues de sel, lacs salins ainsi qu'une chapelle immense aux majestueux lustres en cristal de sel. Un seul mot : impressionnant!
©texte original et photos de Sophie Roggeman